Разработка плана "Барбаросса" (стратегия блицкрига) началась 21 июля 1940 года. Программа наступательных действий, разработанная отделом тактики под руководством генерала Паулюса, была утверждена 18 декабря 1940 года Верховным главнокомандующим Вермахта. В задачи военных специалистов входили вопросы, связанные с формой ведения боя, пропагандистскими мероприятиями, связями армии с гражданскими учреждениями.
"Быстрая война", которую Гитлер обещал своему народу, должна была завершиться в течение 2-3 месяцев.
Стратегия блицкрига подразумевала молниеносный разгром основных сил Красной Армии западнее рек Днепр и Западная Двина, в дальнейшем намечалось захватить Москву, Ленинград и Донбасс с последующим выходом на линию Архангельск — Волга — Астрахань. На восьмые сутки, после мощного и резкого прорава обороны советских сил, немецкие войска должны были выйти на рубеж Каунас, Барановичи, Львов, Могилев-Подольский. На двадцатый день войны немцы рассчитывали захватить территорию и достигнуть Киева. Далее следовала пауза продолжительностью двадцать дней для перегруппировки подступающих соединений и отдыха. На сороковой день силы фюрера должны были начать захват Москвы и Ленинграда. Особое значение придавалось захвату столицы СССР. Командование вермахта было уверено, что на защиту города советские военачальники выдвинут оставшиеся части армии — это позволит совершить решающую победу в одном месте.
Конечная цель "молниеносной" операции осталась недостигнутой. Попытка разгромить силы СССР в рамках одного наступательного движения не удалась. Многие историки сходятся во мнении, что главной ошибкой фашистов стало невнимание к мобилизационным возможностям Советского Союза. К третьему месяцу войны ожидалось встретить не более 40 новых дивизий Красной армии. На самом деле советское руководство только летом направило на фронт 324 дивизии. Уже в ходе штабных игр, проводимых немецким Генеральным штабом, выяснилось, что наличных сил недостаточно. Тяжелая ситуация сложилась с резервным подкреплением: немецкие силы, даже при удачных наступлениях, не смогли бы выполнить поставленные в операции цели — не хватало человеческих ресурсов, организация пополнения фашистской армии практически отсутствовала.
Важным этапом в срыве плана "Барбаросса" стало Смоленское сражение, в котором советские воины, оказав самоотверженное сопротивление, остановили продвижение противника на восток. Взаимодействие между частями немецких войск осложнялось тем, что они наносили удары по разрозненным направлениям (Ленинград, Москва, Киев), это привело к многочисленным тактическим ошибкам и явилось причиной постепенного крушения системы тыла. Поворот основных сил группы армий "Центр" от Москвы для распределения по слабеющим флангам атаки привел к потере времени и стратегического превосходства. Кампания 1941 года окончилась поражением немецких войск на центральной части германского фронта под Москвой. По данным советского Информбюро немецкие потери на 11 декабря 1941 составляли 1,5-2 миллиона убитыми.